La poudre à canon peut brûler une fois plongée dans l'eau. Pour brûler, il faut un combustible, un comburant (dioxygène) et une source de chaleur. Sous l'eau, c'est le dioxygène qui manque, rendant ainsi impossible toute combustion ordinaire. Dans le cas de la poudre à canon, le dioxygène est libéré par le salpêtre (nitrate de potassium) qu'elle contient.
C'est pourquoi, lors des tirs de feux d'artifice au-dessus de l'eau, les fusées qui tombent dans l'eau continuent d'être allumées : la poudre à canon rentre dans la composition de nombreuses fusées. Il en va de même pour les cierges magiques qui contiennent souvent du salpêtre.
Une autre combustion fournissant son propre comburant serait par exemple celle ayant lieu dans les réactions hypergoliques, utilisées dans les anciennes sondes Apollo, pour décoller de la Lune même en absence de dioxygène.
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