Le projet Orion était un concept sérieusement étudié en 1960 par la NASA de vaisseau spatial, fonctionnant avec des bombes nucléaires ! Le vaisseau devait larguer derrière lui des bombes nucléaires à intervalle régulier, la détonation produisant une forte poussée sur une plaque servant de bouclier, montée sur des amortisseurs. Cet étonnant système promettait des performances nettement supérieures à toute autre propulsion spatiale.

Les performances d'un tel système restent remarquables encore aujourd'hui, car il garantissait une efficacité (impulsion spécifique) de 5 à 8 fois supérieure aux meilleurs moteurs fusée actuels.

Ce projet, porté par le phycisien Freeman Dyson, fut reçu avec scepticisme par les dirigeants de l'armée américaine, puis de la NASA, qui n'imaginaient pas que l'on puisse utiliser des armes nucléaires dans un contexte pacifique comme celui de l'exploration spatiale, et qui craignaient le risque de contamination causée par un accident.

Malgré le soutien de Wernher Von Braun, concepteur de la fusée Saturn V, le projet fut finalement abandonné en 1963, suite au traité d'interdiction des essais nucléaires dans l'espace.