Neptune, huitième planète du système solaire, n'a pas été découverte par l'observation directe. Les astronomes Urbain Le Verrier et John Couch Adams la découvrirent en 1846 en observant la trajectoire anormale d'Uranus, incohérente avec les lois de Newton. Ils calculèrent assez précisément l'emplacement d'une nouvelle planète, Neptune, proche d'Uranus et qui influençait sa trajectoire.
La découverte est souvent attribuée à Le Verrier car c'est sous son impulsion que des recherches visuelles de Neptune furent faites aussitôt après sa théorie, et furent validées quelques semaines plus tard par un astronome de l'Observatoire de Berlin, Johann Gottfried Galle. Mais un jeune astronome, John Couch Adams, avait émis la même théorie, mais qui n'avait pas été vérifiée du fait de son jeune âge et du peu de crédit qu'on lui accordait.
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De rien ;)
Il s'est passé la même chose avec la planète mercure. Les mesures de la trajectoire de mercure ne correspondaient pas à la trajectoire calculée. Ce problème est connu sous le nom "l'anomalie (ou avance) du périhélie de mercure". Les physiciens ont alors appliqué la même recette qui a bien fonctionné avec Uranus. Ils ont calculé la position et la trajectoire d'une planète qui par son existence expliquerait l'anomalie du périhélie de mercure. Ils étaient tellement sûr que cette planète existe (car ils faisaient encore plus confiance aux lois de Newton, celles-ci ayant permis de découvrir Neptune) qu'ils lui ont donné un nom (vulkin) avant même de l'avoir observé. On a cherché vulkin mais on ne l'a jamais vu.
Lorsque Einstein a commencé à travailler sur une nouvelle théorie de la gravité (la relativité générale) il a dit que sa théorie devra expliquer l'anomalie du périhélie de mercure pour être validée. Après 8 ans de travail, Il formula sa théorie et calcula la trajectoire de mercure. Ses calcul donnent exactement la trajectoire mesurée au poil de cul près.
JLSD pour la méthode de découverte grâce à un excellent roman de SF que je vous recommande : "Les Naufragés de l'espace"
Récemment on a déduit de la même manière l'existence d'un géante gazeuse très éloignée, les recherches sont en cours pour l'instant elle se nomme T9
Il y figure même une neuvième planète du nom de Niburu. Mais là on entre dans une nouvelle dimension...