Au début du XXe siècle, l'observatoire de Harvard recruta un groupe de femmes pour analyser des photographies d'étoiles. Payées moins que des ouvriers, ces « calculatrices » effectuaient une tâche répétitive alors jugée subalterne par les astronomes masculins. Malgré ce statut, l'une d'elles, Henrietta Swan Leavitt, découvrit une loi mathématique liant la luminosité et la période des étoiles. C'est grâce à cela qu'Edwin Hubble prouva, quelques années plus tard, que l'Univers est en expansion.
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Les sources nous apprennent que Pickering, le directeur de l'observatoire, trouvait ses assistants masculins tellement nuls, que "même sa bonne ferait mieux qu'eux".
Et bien il a joint l'action a la parole, embauché Willamina Fleming, qui travaillait à son service sur l'entretien de la maison, et qui donna comme prévu de meilleurs résultats que ses prédécesseurs.
Début des embauches des "calculatrices de Harvard" qui permettront de faire bondir la recherche en astronomie.
Elles seront surnommées, misogynie oblige, "le harem de Pickering".