L’étain pur peut se désagréger au froid. Sous 13,2 °C, l’étain blanc métallique se transforme lentement en étain gris, plus fragile et moins dense. Le métal gonfle, se fissure, puis peut tomber en poussière : c’est la “peste de l’étain”.

Ce phénomène réel a nourri une légende : les boutons d’étain des soldats de Napoléon auraient cédé durant la retraite de Russie gênant encore plus leur progression. L’idée est séduisante mais discutée, car les boutons n’étaient pas forcément en étain pur et la transformation est lente.